Cova Dones

La Cova Dones se encuentra en el término municipal de Millares (Valencia), en el espectacular paisaje del karst de Cortes-Millares, junto al cañón del río Júcar. Es una cavidad de aproximadamente 500 metros de recorrido, formada por una antigua galería subterránea asociada a un sistema kárstico hoy fósil. Su amplia entrada, su recorrido prácticamente llano y la presencia de agua permanente hicieron de ella un espacio especialmente accesible y atractivo para las comunidades humanas a lo largo del tiempo.

La cueva era conocida y frecuentada por los habitantes de la zona desde mucho antes de que comenzaran las investigaciones arqueológicas. Ya desde la década de 1960 diversos investigadores realizaron prospecciones y documentaron materiales arqueológicos superficiales, especialmente cerámicas de época ibérica, que llevaron a interpretar Cova Dones como una cueva-santuario. Sin embargo, estos trabajos fueron puntuales y el yacimiento nunca había sido objeto de una investigación arqueológica sistemática.

Sin embargo, en 2021 se produjo un descubrimiento que cambió radicalmente la historia de la investigación de Cova Dones: durante una visita se identificaron pinturas paleolíticas hasta entonces desconocidas. A partir de este hallazgo, en 2023 se puso en marcha un proyecto de investigación integral (DONARQ) que ha revelado un extraordinario conjunto arqueológico, con importantes evidencias de diferentes momentos de la historia humana.

Hoy sabemos que Cova Dones conserva uno de los grandes conjuntos de arte rupestre paleolítico del Mediterráneo, numerosas evidencias de transformación humana del espacio subterráneo y un importante santuario de épocas íbera y romana. Esta sucesión de usos convierte la cavidad en un lugar excepcional para estudiar cómo las sociedades humanas han explorado, transformado y dotado de significado al mundo subterráneo durante milenios.

El descubrimiento realizado en 2021 reveló que Cova Dones escondía uno de los conjuntos de arte rupestre paleolítico más importantes del Mediterráneo. Las investigaciones han documentado ya más de 150 unidades gráficas, entre pinturas y grabados, distribuidas por diferentes sectores de la cavidad. Algunas de ellas presentan una antigüedad mínima superior a 24.000 años, aunque las dataciones absolutas del arte paleolítico todavía están en curso.

El repertorio combina figuras de animales, signos geométricos y motivos no figurativos. Entre los animales representados se encuentran caballos, ciervas, ciervos y uros. Las técnicas también son variadas: hay grabados realizados con diferentes procedimientos, trazos digitales o macarroni y pinturas.

Pero el rasgo más extraordinario de Cova Dones es el uso de arcilla como pigmento. Se han identificado cerca de un centenar de motivos realizados con este material —una técnica poco conocida en el arte paleolítico europeo—, lo que está permitiendo estudiar por primera vez con gran detalle cómo se seleccionaba, preparaba y aplicaba este material. En algunos sectores se han localizado incluso oquedades de las que quedan huellas de esa extracción de arcilla, lo que permite reconstruir parte de la cadena de acciones que precedía a la realización de las figuras.

Además, el estudio de los diferentes estados de conservación —desde pinturas bien preservadas hasta los denominados «fantasmas», en los que apenas queda materia pictórica— está permitiendo comprender mejor cómo estas representaciones se han transformado a lo largo del tiempo y permitirá que sean identificadas en otras cuevas.

El arte rupestre es solo una parte de la historia paleolítica de Cova Dones. La prospección sistemática de paredes y suelos está permitiendo reconstruir el contexto arqueológico interno de la cavidad: se han identificado evidencias de combustión, indicios de extracción de arcilla y objetos relacionados con las actividades desarrolladas en el interior.

Entre estos hallazgos destaca un colgante de piedra, localizado a unos 400 metros de la entrada, en una pequeña grieta situada sobre una repisa, justo debajo de un panel decorado con arte paleolítico. El análisis tecnológico y composicional indica que se trata de una pieza trabajada sobre una roca probablemente obtenida en el entorno próximo de la cavidad. La perforación y las huellas de uso demuestran que fue utilizada como adorno personal. Aunque no puede demostrarse de manera absoluta que fuera depositado intencionadamente, los investigadores consideran más probable esta interpretación que la de una simple pérdida o abandono.

Las personas que penetraron en sus sectores profundos no solo realizaron imágenes sobre las paredes, sino que también llevaron consigo objetos, obtuvieron materias primas dentro de la propia cueva y pudieron depositar elementos en relación con los espacios decorados.El colgante amplía nuestra visión de Cova Dones

DONARQ nació en 2023 como un proyecto de investigación centrado en Cova Dones y, con el tiempo, se ha convertido en el marco común que reúne diferentes proyectos interrelacionados desarrollados en la cavidad. Se enmarcan dentro de la coordinación científica de la Dra. Virginia Barciela (Universidad de Alicante) y del Dr. Aitor Ruiz-Redondo (Universidad de Zaragoza).

Financiados por distintas instituciones y de carácter eminentemente pluridisciplinar, estos proyectos comparten un mismo objetivo: avanzar en el conocimiento, documentación, conservación y divulgación de uno de los conjuntos arqueológicos subterráneos más excepcionales de la Península Ibérica.

Este marco de investigación cuenta también con el apoyo esencial de las universidades de Zaragoza y Alicante, a través de los institutos de investigación IUCA e INAPH respectivamente, y del Ayuntamiento de Millares, que aportan medios humanos, materiales y apoyo logístico para el desarrollo de los distintos proyectos.